遗产税是财产税的一种，它的课税对象，是财产所有者死亡后的遗留财产；该税的纳税人，则是遗产继承人和受遗赠人。人不可能死而复生，因而遗产税也是在财产所有者身后，进行一次性征收。起征点高，税率累进，是遗产税的特点。也就是说，继承得来的钱财越多，纳税比例也越高。有人把遗产税戏称为“富人税”。
目前，开征遗产税的有１００多个国家，遗产税制共有三种模式：总遗产税制、分遗产税制和混合遗产税制。所谓总遗产税，是对遗产总额征收税款，它不管亲属关系亲疏，也不管税负承受能力，实行“一刀切”，采用这种税制的有美国、英国等。总遗产税制，优点是程序简单，容易征收；缺点是只和遗产总额挂钩，不管三七二十一，谁要沾了遗产的光，都得按一个标准缴税。与总遗产税制相比，分遗产税制设计就比较周全。财产继承人和被继承人关系远近不同，税率不同；分得的财产不同，税率也不同。倘若儿子和侄子继承同样遗产，那么，他们各自适用的税率有差别；同样是儿子，继承金额不同，纳税金额也不同。日本、法国等国家，采用的就是这种税制模式。它克服了总遗产税的缺点，但实际操作时可能出现的问题是，适用税率高的人，借用税率低的人的名义，私下交易，从而使偷漏税成为了可能。混合税制，毫无疑问，是总遗产税制和分遗产税制的混合体，它先按照总遗产征一道税，其后，每个继承人，再按照继承额，交纳一次继承税，相当于二次征税，目前，伊朗采用的便是这种税制。这种模式，因重复征税，税负较高，而且，征税手续也比较繁杂。
尽管遗产税的税率较高，但由于它起征点也高，税源不广，所以，其对财政收入的意义倒不是最主要的。与很多重在为财政“创收”的税种不同，开征遗产税带来的社会效益，要远远大于其经济效益。推行遗产税，一定程度上，可以减少整个社会食利阶层人数，倡导自强自立的风气。
遗产税的另一个功能，是调节收入再分配，缩小贫富差距。有人这样比喻遗产税，说它是“拿富人的身后款济世扶贫”。政府不仅用遗产税的收入，扶危济困，使来自社会的财富回归于社会，而且，遗产税的开征，能够在某种程度上，使人们站在同一起跑线上，进行公平竞争。除了上述功能外，征收遗产税，还带来了一个“副产品”——促进了公益事业的繁荣。这一点，连税种设计者也始料未及。我们常常听到，国外某某“大款”热衷慈善事业，资助孤儿院，设立教育基金，每每一掷万金。他们这样做，固然有人格高尚的一面，从另一个角度看，也与开征遗产税不无关系。经济学中有一个“经济人”假定，认为绝大多数人都会追求利益的最大化。热衷慈善事业的大款，自然也不例外。他们虽然挣得了巨额财富，但拥有广厦万间，每晚也只睡一张床；名下良田万顷，一日也是三餐足矣。尤其是开征了遗产税，与其让万贯家私最终大部分缴了税款，不如提前投入到公益慈善事业，赢得生前身后名。
早在２０世纪４０年代，我国就曾开征过遗产税，但所征寥寥。建国初期，也曾经再次设立遗产税，可是新中国既没了地主，资本家参加了公私合营，城市工人又实行低工资，所以遗产税实际上徒有其名，很快也就停征了。改革开放以后，中国经济发展一日千里，社会上收入差距逐步拉开。政府审时度势，于１９９４年税制改革时，再度把遗产税列为拟开征税种。但尽管呼声很高，遗产税却仍然犹抱琵琶半遮面，尚未从幕后走向前台。原来，遗产税从设计到执行，里面大有文章，在当前情况下，要尽快开征遗产税，还有许多工作要做。
如果开征遗产税，不管采用总遗产税制、分遗产税制，或者是混合遗产税制，都要弄清楚一个问题：遗留财产数量。直到１９９９年１１月，国家才恢复征收储蓄存款利息个人所得税，２００１年４月才开始实行个人存款账户实名制。而各银行间的计算机还没完全联网，想查实个人财产尚存在技术上的困难。遗产数量统计不出来，税收就成为无源之水，无本之木。再者，财产的概念很大，即包括土地、房产，也包括证券、投资，门类很多，即使银行系统完备，所提供信息，也只能局限在与银行业务相关内容上，届时，需要与各类财产相关机构的协调配合。另外，合理确定遗产税的起征点、税率，也需要进行充分的可行性研究。当然，遗产税的开征，还涉及相关法律的修改，比如民法和继承法，就要把缴纳遗产税正式列入其中，赋予其合法身份。
在税收征管上，税务机关必须未雨绸缪，拿出有效的应对方案。目前遗产税尚未开征，很多人就有“先见之明”，提前采取了避税措施。据广州媒体报道，很多买房者担心遗产税开征，自己辛辛苦苦买下的房子，将来继承到孩子手中时，会大打折扣。于是干脆以孩子的名义购置房产，这样不仅给国家将来的税收带来损失，而且，按照有关规定，一旦房地产的合法产权人为未成年人，为了保护未成年人的合法权益，房屋就不能随意转让、交易。这对于发展房地产市场，促进房产交易显然不利。再比如，西方国家，遗产税和赠予税同时开征，主要防止人们通过赠予逃避遗产税的行为。我们是否也依法照做，值得探讨。“凡事预则立，不预则废”。我们既要借鉴国外的先进经验，又要从国情出发，把这个关乎许多人一生家业的税种，尽量设计得周密、完善。
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