曾几何时，这里是老百姓可望而不可及的、高不可攀的地方，蜂拥而入的华侨、外国人终日排着长队，买彩电甚至不用打封就被“抢”走。但仅在短短的20年后，免税商店就由鼎盛转向如今的衰微，昔日的火爆如今难以再现。
究其根源，这与20年来免税品行业的旧体制有关。中免和许多免税店不同程度地存在着一些深层次的矛盾和问题，店内所售商品没有价格自主权、商品选择权，也无法规模化进货。上海市内免税店总经理滕锐苦笑：“免税业吃的是政策饭，只能它放什么，我们就卖什么，没有商量的余地。”
难忆昔日辉煌
北京东三环古玩城内的北京市内免税店，是中国内地首家市内免税店。由于免税品免掉的是海关关税和进口环节税等中央税收，同一种进口商品的零售价格，这里与有税市场相比要低30%至40%.
“你不知道成立之初有多辉煌！年销售额达到百万美元，一年的营业收入就达到了这几年的总和，热闹景象丝毫不亚于周边的百货商场，可是现在……”回想起十年前的骄人业绩，一位营业员摇头苦笑：北京市内免税店只能算是做到收支平衡，略有盈余。
谈及原因，营业员七嘴八舌地向记者列举：中免公司统一进货、统一制定零售价格，“555”牌香烟、轩尼诗XO等世界名牌打算提高供应给中免的价格，免税店没有自主权，也没有国外给予顾客优惠的退税政策。
拿不到新鲜的货品，成为浙江首家免税商场杭州中盈免税商场最为头疼的问题。记者随机采访了几位市民，他们的看法几乎一致：“我们想像中的免税商场，应该像香港的高档百货商场，琳琅满目的各种法国化妆品、日本饰品、意大利服装，什么都可以买到。”
然而在这家商场，除了欧莱雅洗发用品、芝宝打火机、瑞士军刀的种类还算比较齐全之外，其他的货品都只有几种，一些名牌手表每款都只有一两块。
“再过两天，会有一大批化妆品新货上柜，今天已经在宁波北仑港了。”然而，为了拿到这批货品，中盈免税商场已经等待了数月。“下一批新货还不知道什么时候才到呢。”对免税商场的货源问题，中盈也有许多无奈，但他们口风颇紧，始终不愿向记者透露这几天人流量和销售额的具体数字。
旧体制打下的“印记”
免税店的生存危机与镌刻着旧体制的烙印有关。从全球范围看，国家经营免税业务主要有两种方式。一是国家以行政手段指定国有专业公司统一经营全国的免税品销售业务。二是采取国际招标的方式，确定经营本国免税业务的专营公司。
中国属于第一种模式。1984年12月21日，国务院批准设立中国免税品（集团）总公司，并授权对全国口岸免税店实行“统一经营、统一进货、统一制定零售价格、统一制定管理规定”。国家对中免开办免税店十分慎重。由财政部、海关总署、国家税务总局和国家旅游局联合下发的《关于进一步加强免税业集中统一管理》的文件规定：申请开办市内免税店，需要通过中国免税品（集团）总公司报上述四大部委联合审批后，再报请国务院批准。这注定了免税店是并非放任自如的零售业态。
在北京市内免税店，竖立着写有“四种人”才能购买商品的指示牌。“四种人”即即将离境的、持境外护照的外国人、外籍华人、华侨以及持有回乡证的台湾同胞。
记者推门而入，“小姐，请出示您的护照。”当记者问没有护照能否进入时，保安回答：“可以参观，但不能购物。”一位负责人向记者解释道，这是中国海关的统一规定，“我们的经营必须适应国家政策，不可越雷池一步。”
“受政策的长期影响，我国对免税商品从进口、运输、储存、销售、核销等全部环节，都有海关的全程严格监控，避免免税商品流入国内市场。”中免集团总经理办公室主任陈建山说，免税商品的仓库都有两把锁，一把是免税品经营单位的，一把是海关的，只有两个单位的人员同时在场，才能打开仓库运进或者取出商品。
中免自谋出路
按照中国加入世贸组织承诺，进口商品关税还将进一步降低，如果不打破这种旧体制，免税业态是否会最终走向没落？
出国人员服务总公司免税商品事业部经理池学锋在与记者交谈时，坦言目前免税店经营的免税品种与市场严重脱节，譬如，汽车市场仍是空白。他表示，随着时间的推移，有些政策已不能适应现时的经济环境，他建议国家应适时变通产业政策，增加免税对象和部分经营品种，不能仅限于家电、化妆品等。
但是，中免总公司总裁李刚认为，中免和下属免税店以行政手段为指导，国家尚不可能迅速放开免税业，但中免集团要自谋出路，必须迅速提高自身的核心竞争力，突破各部门、各地方的割据和保护壁垒，加强行业内部的协调合作，形成具有较强竞争能力的规模经营局面，真正建立起统一的中国免税市场。目前，他们已与国内外一百余家世界驰名的免税商品生产厂商和供应商建立了良好的合作关系，以期更好地为每年近亿人次的来华国际旅客、驻华外交人员等提供免税商品购物服务。
为解决免税店的亏损问题，中免在2006年制定了三大改革方案。首先，在采购方面，将根据客源市场的变化，有针对性地引进适销对路的产品，进一步丰富免税店的商品品种。其次，在物流配送方面，要进一步完善配送中心业务运作流程，解决集中采购、针对各店分别发运的问题。再次，在信息服务方面，实现全部可供商品信息上网，以便免税店能够实时了解商品相关信息，及时、有针对性地订货。
