现在人们谈论起消费税，普遍将1994年作为一个历史性坐标。这一年，我国进行了建国以来最大规模的税制改革，首次设立了这样一个新税种。1994年设置的消费税针对11种产品征税，包括烟、酒、化妆品、护肤护发品、贵重首饰及珠宝玉石、鞭炮焰火、汽油、柴油、汽车轮胎、摩托车和小汽车等。后来随着市场变化，对税率做过一些小调整，比如护肤
护发品的税率最初是17%，2001年调整为8%；比如白酒以前征收从价消费税，2001年开始加收从量消费税。在这段时间，国家对消费税的调整只是小范围修修补补，直到今年3月21日，财政部、国家税务总局联合下发通知，规定自2006年4月1日起，对现行消费税的税目、税率进行相关政策调整。此次是1994年税制改革以来消费税最大规模的一次调整，主要涉及三方面：一是新增了高尔夫球及球具、高档手表、游艇、木制一次性筷子、实木地板等税目，增列成品油税目，原汽油、柴油税目作为该税目的两个子目，同时新增石脑油、溶剂油、润滑油、燃料油、航空煤油五个子目；二是对白酒、小汽车、摩托车、汽车轮胎等税目的税率进行调整；三是取消了护肤护发品税目。
由于我国消费税属价内税，也就是说消费税已经包含在价格里，消费者无需再为自己的消费行为单独缴税，所以，很多人对消费税的概念其实相当模糊。在日常消费中，大家并不知道自己为哪些商品缴纳了消费税，以及缴纳了多少消费税。这一次国家大规模调整消费税，才使这一概念引起广泛关注。
在林林总总数以万计的商品中，为什么这十几种需要额外缴纳消费税？一个基本原则是，这些产品属非生活必需品。如果进一步细分，大致分为以下几类：一是过度消费会对人类健康、社会秩序等造成危害的消费品，比如烟、酒、鞭炮、焰火等；二是一些奢侈品，比如游艇、高档手表等；三是一些高耗能产品，比如汽车、摩托车等；四是一些不可再生的资源型产品，比如汽油、柴油等。
消费税率从3%～45%不等，对于普通消费者而言，消费税率究竟是以什么标准制定的？比如为何高档手表的税率为20%，实木地板的税率为5%，雪茄的税率为40%，税率确定究竟建立在什么科学依据之上？与国外相比，我国的消费税税率处于什么水平？
中央财经大学税务系副主任刘桓表示：“消费税率的确定还真是一个不好回答的问题，现在并没有一个现成公式可以精确地将不同商品的税率计算出来。因为消费税的目的是为了限制和引导消费，同时兼顾财政收入，所以税率确定应该要让相关消费者感受到一定压力，否则，消费税就失去了意义。同时，这个压力又不能过大。所以，税率最终确定只能是一个综合权衡。至于和国外的消费税率相比，由于国外消费税在流转环节征收，国内消费税在生产环节征收，税制结构不同，所以并不具备可比性。”
中国社科院财贸所研究员张斌曾参与摩托车消费税率的调研，他以自己的调研经历告诉记者：“1994年设置摩托车消费税时，税率为10%，但由于很多杂牌生产商偷逃税现象严重，实际缴纳税率只有3%，而大企业由于相对规范，所以承担的税率反而比杂牌企业高，10%的消费税税率实际加重了正规企业的负担。所以这一次消费税改革，就将摩托车的税率划分为两档，排量在250毫升以上的征收10%的消费税，排量小于等于250毫升的征收3%的消费税。这是针对生产企业而做的调整，合理的税率需要不断调整。”
经过调整之后，新版的消费税总共有14个项目，在现有的14个项目中，是否存在某些不合理？张斌表示：“消费税的设置是否合理，短期内无法看出来，只能随着时间的推移逐步完善。就现在看，税率的设置基本合理，不过有些项目多少还是让人费解，比如粮食白酒的消费税从25%下降到20%，以前对粮食白酒征收消费税，是因为白酒生产过程高度消耗粮食，属于高耗能产业。现在调低粮食白酒的消费税，是不是意味着鼓励生产或者鼓励消费呢？另外，对木质一次性筷子征收5%的消费税，也基本上起不到限制消费，鼓励环保的初衷。”
对于奢侈品和大排量汽车征收较高的消费税，很多人认为，如果消费者有能力消费这些商品，也不会在乎多缴纳一点消费税，也就是价格弹性很小，所以通过消费税来指导消费的意义不是很大。张斌认为：“奢侈品和大排量汽车的生产耗费了较多资源，消费者应该为此多缴纳消费税。至于说对消费者没有弹性，并不表示消费税就没有意义，从消费者角度看，如果他们能够消费得起这些奢侈品，对于多缴纳的消费税并不在乎，那就应该多缴纳一点为国家财政做贡献。如果说消费者觉得税率过高，那就会停止或者转移消费，也就达到了指导消费的行为。”
刘桓表示：“这次调整取消了护肤护发品8%的消费税，高档化妆品的消费税依然存在，但是化妆品和护肤护发品之间如何界定还是比较模糊。比如一支口红，应该算是护肤护发品，但如果是高档进口口红，是否属于化妆品呢？还有一次性筷子，征收5%的消费税意义不大，如果真要达到环保的效果，还不如用行政限制手段。”
与国外比，从理论上讲，我国的消费税是针对消费者而设立的税种，最终将由消费者承担，但由于我国消费税在生产环节征收，如果行业竞争激烈，很多厂家就会自己承担全部或部分消费税成本，所以消费税并未完全转移到消费者身上。
从1994年设立消费税至今，究竟有多少消费税实际转移到了消费者身上？生产者和消费者之间各自负担了多少消费税？张斌表示，消费税虽然名义上是为调节消费，但很大意义上是为了调节生产。比如这次对实木地板征收5%的消费税，并没有对复合地板征税，也就是通过这样的政策来鼓励厂家生产复合地板，从而达到对木材的保护。张斌说：“税负转移是很多专家穷其一生研究的课题，是一个非常难的问题。究竟消费者最终承担了多少消费税，现在看仍然是一个很难统计的数字。”
