据海关总署提供的数据显示，1950年，全国海关查获走私案件37176宗，案值0.13亿元；2008年，全国海关查获走私案件9790宗，案值82.5亿元；与1950年相比，案件宗数下降74%，案值增长了633倍。
与此同时，海关税收从无到有，去年已突破9000亿元，增长了2572倍，目前已占中央本级财政收入的四分之一。
走私犯罪活动与国家的经济管理体制和经济发展水平密切相关。新中国成立以来，走私与反走私的较量从未停止过。据了解，建国初期，境内外敌对势力相互勾结，以搞乱经济秩序、颠覆新政权为目的的政治性走私活动频繁。一位“老海关”回忆说，上个世纪五六十年代的气氛紧张，上船随时可能遇上炸弹。海关工作人员就曾在“红星115”客轮上查获了伪装为月饼盒的定时炸弹，翌年有两次在境外寄入的邮包中发现过爆破装置和爆炸药粉。
上个世纪70年代末到90年代中后期，伴随着国内经济体制向社会主义市场经济体制的快速转变和国内外政治、经济形势的剧烈变化，打私面临着前所未有的挑战。在暴利驱动之下，走私主体从小打小闹的群众性走私向团伙、单位法人和特权部门参与的规模化走私转变。走私物品也从小额日常生活用品，扩展到烟酒、电器，直至进口小汽车、生产性原材料，价值越来越高，规模越来越大。
为彻底扭转日益严峻的反走私斗争的被动局面，1998年7月，党中央、国务院果断决策：在海关组建一支专门打击走私并赋予刑事执法权的缉私警察队伍，实行“联合缉私，统一处理，综合治理”。
1999年1月5日，中国海关缉私警察应运而生。“破大案、打团伙、摧网络”，中国海关布下了海、陆、空立体防线，先后组织珠江、西江水域，北部湾、北仑河水域和中蒙、中朝边境的缉私联合行动，开展打击汽车、成品油、食用油、纺织原材料、移动通讯设备走私等专项斗争，沉重打击了走私分子的嚣张气焰。
2003年7月，广州海关缉私局成功侦破郑洪钧集团“0202”成品油走私案，这起新中国成立以来查获的最大一宗“蚂蚁搬家”式成品油走私案，涉案成品油达54万吨，案值14亿元，涉嫌偷逃税额3.5亿元，共移送检察院审查起诉84人。
2005年9月，在海关总署缉私局的统一指挥下，广州海关与南宁海关合作，成功侦破“831”团伙走私汽车案，该案两个团伙共走私“奔驰”、“宝马”等二手高档汽车2043台，涉案案值6.88亿元，偷逃税款高达2.67亿元，抓获走私犯罪嫌疑人71名。
近年来，知识产权边境保护、反恐维稳、打击粮食出口走私等一系列新课题、新挑战摆在中国海关的面前，对毒品、洋垃圾、武器弹药、假币、濒危动植物及其制品走私，中国海关坚决严惩。1999年1月至2009年6月，全国海关查获毒品走私案件就达2010起，缴获海洛因、冰毒等各类毒品约14.55吨。
截至2009年6月底，海关缉私警察局成立十年间，共立案侦办各类走私犯罪案件13395起，案值1691亿元，抓获走私犯罪嫌疑人34217名。
