经济生活中有一种负债，如企业现已涉及一桩经济诉讼案件，胜诉、败诉两种可能同时存在。一旦败诉，企业就需支付赔偿金；胜诉则无需承担这种责任。由于此案涉及的情况比较复杂，而且案件目前正在调查审理中，还不能可靠地估计赔偿损失金额。又如，企业对商品提供售后服务担保，商品售出后，如果发生质量问题，企业将无偿提供修理服务，这时就会发生一些修理费用。但这笔费用是否会发生，如果发生，发生金额的多少，现在都无法确定，只有等到将来客户提出修理请求时，才能确定修理费用的支出金额。这些事项，我们称之为“或有事项”。因或有事项而产生的潜在的、可能会发生的债务我们把它叫做或有负债。也就是说或有负债是那些将来可能要企业负责清偿的潜在债务。
一、或有负债的判断
第一，或有负债是由过去的交易或事项产生的，而不是未来发生的事项引起的。例如企业涉及诉讼，因为企业“可能”违反某项经济法律的规定且已收到对方的起诉这已是事实，并使企业产生了或有负债。
第二，或有负债具有不确定性。它包括两层含义：首先，或有负债是否会发生具有不确定性；其次，或有负债即使预料会发生，但具体发生的时间或发生的金额也具有不确定性。例如企业提供债务担保，被担保方到期如无力还数，担保方将负连带责任。但是否一定会发生还款连带责任，在签订担保协议时无法确定。再如企业被起诉并知道很可能败诉，但诉讼成立时败诉赔偿额是多少，何时支付赔偿金等，是难以确定的。
第三，或有负债的结果只能由未来发生的事项确定，或有负债的结果在或有负债发生时是难以证实的。如未决诉讼，其最终结果只能由判决结果来确定。
二、或有负债的特征
或有负债与负债既有联系又有区别。负债是过去的交易或事项形成的现时义务，履行该义务预期会导致经济利益流出企业；而或有负债则是指由过去的交易或事项形成的潜在义务，或指不完全符合负债确认条件的现时义务。或有负债作为一种特定的现时义务，由于其不是很可能导致经济利益流出企业，或金额不能可靠地计量，因而它不能在表内予以确认。但是，或有负债与负债两个概念之间存在部分交叉，其交叉的部分是指符合负债定义但未能在资产负债表内确认的负债。产品质量保证、未决诉讼、未决仲裁、债务担保、已贴现的商业承兑汇票等或有事项，如果与这些或有事项相关的义务不能满足负债确认条件的，则应作为或有负债处理。