社会审计的涵义
社会主义市场经济是法制经济，法律、法规体系的不断完善，为社会审计的发展奠定了坚实基础，社会审计作用的有效发挥又为社会主义市场经济的发展提供了可靠保证。
一、什么叫社会审计
社会审计，也称注册会计师审计或独立审计，是指注册会计师依法接受委托、独立执业、有偿为社会提供专业服务的活动。社会审计的产生源于财产所有权和管理权的分离。管理者受托于所有者，管理财产，依法享有经营权和处置权，并承担确保财产安全和有效运用的经济责任。所有者出于对其财产安全以及能否得到合法、有效使用的关切，管理者出于对其履行受托经济责任的证明，都需要第三者，也就是注册会计师，独立、客观和公正地进行审计，发表专家意见，出具审计报告。潜在的投资者、政府有关部门以及其他利害关系人，希望通过审计报告了解有关情况。
社会审计的定义可以从社会审计主体、法律依据和服务方式三个方面来理解。第一，社会审计的主体是注册会计师，注册会计师是指获得政府有关部门资格认定，取得从事审计、会计咨询、会计服务业务执业证书的专业人员；第二，法律依据，社会审计的主要任务是维护市场经济秩序，保护社会公共利益和投资者的合法权益，依法审计，是社会审计应遵循的基本原则，我国制定了一系列旨在指导、管理和监督社会审计行业的法律、法规；第三，服务方式，独立性、有偿性和服务对象的社会性是社会审计的基本特征，注册会计师应独立于政府部门、委托单位和个人，根据与委托方签订的业务约定书，提供有关法律、法规规定的各项专业服务，并按国家规定的取费标准和行业惯例收取服务费用。委托方具有广泛的社会性，包括企业、事业单位、社会团体或个人。但在执业过程中，注册会计师不受任何机关、单位、团体或个人的干涉，依法独立承办委托业务，并对其出具报告的真实性、合法性负责。
二、社会审计的作用
社会审计制度的确立是我国实行改革开放政策，建立社会主义市场经济体制的必然要求，对促进改革开放和经济发展发挥了重要作用。社会审计作用主要表现在以下几方面。
（一）有利于维护社会主义市场经济秩序，保护社会公共利益
建立社会主义市场经济体制是我国经济体制改革的目标，要实现这一目标，就必须转变政府职能，转换企业经营机制，培育和完善市场体系，规范市场行为。注册会计师及其事务所通过检查企业编制的财务报表的合法性、公允性和一贯性，并检查企业执行国家财经法律、法规和规章制度的情况，来维护市场经济秩序和保护社会公共利益。
（二）有利于促使政府转变职能
社会主义市场经济与计划经济的一个重要区别是国民经济管理方式发生了根本转变。政府部门由依靠行政手段直接管理企业，转变为依托市场，主要依靠经济、法律手段，通过加强宏观调控进行间接管理。企业直接面对变化无穷的市场，在国家法律、法规的规范和宏观调控政策指导下，自主经营、自负盈亏。在新的经济体制下，政府可利用注册会计师及其事务所出具的审计报告，了解企业的财务状况和经营成果，了解国家财经法律、法规和政策的执行情况，以便进行宏观调控。此外，政府部门还可以依靠行业协会，加强行业监管，促使注册会计师增强职业风险意识，讲求职业道德，提高服务质量。
（三）有利于促进现代企业制度的完善
企业是市场经济的细胞，企业的行为及活力直接影响市场经济的运行，加强社会审计有利于规范企业行为。现代企业制度的一个根本特征是企业财产所有权和经营管理权相分离。由于企业编制的财务报表是反映企业经营状况的晴雨表，所以，企业所有者、债权人、潜在投资者、政府和社会公众都重视企业会计信息的质量。特别是随着资本市场的发展，会计信息的质量更为重要。为了维护股东和债权人的合法权益，规范企业管理人员的行为，法律规定必须聘请注册会计师对企业管理者编制的年度财务报表进行审计。
我国国有企业占主导地位，公司法规定：国有企业改建为公司必须依照法律、行政法规规定的条件和要求，转换经营机制，有步骤地清产核资、界定产权、清理债权债务、评估资产、建立规范的内部管理制度。社会审计行业拥有一批会计、税务、资产评估、管理咨询等领域的专业人才，他们能根据加强现代企业管理的需要，提供包括股份制改造、代理记帐和设计会计制度、税务代理、资产评估以及管理咨询在内的各类专业服务。
（四）有利于吸引外资，促进对外经济的发展
资本市场的国际化是当代世界经济发展的主要特征。社会审计在资本市场国际化发展趋势中发挥越来越重要的作用。具体表现在：第一，为改善投资环境，帮助外国投资者了解我国的投资政策，承办可行性研究、税务代理、工商代理等业务；第二，对外商投资企业进行法定审计，维护投资各方的合法权益；第三，依法对中方为兴办中外合资、合作经营企业投入的资产进行产权界定和资产评估，防止国有资产流失；第四，根据国际惯例，对境外上市或直接融资的国内企业进行审计，出具审计报告，协调国内企业会计准则与国际会计准则的差异。
三、我国社会审计监督制度的建立和发展
在中国，社会审计的历史可以追溯到辛亥革命之后的北洋军阀政府时期。当时，一批爱国的会计学者为打破外国注册会计师对注册会计师业务的垄断，致力于创建中国的注册会计师事业。1918年9月，北洋军阀政府农商部，作为注册会计师事务的主管部门，颁布了我国历史上第一部注册会计师法规《会计师暂行章程》。同年，著名会计学家谢霖先生被批准为中国的第一位注册会计师，并创办了中国第一家会计师事务所；正则会计师事务所。到国民党统治时期，全国各地有了一批注册会计师和会计师事务所，主要分布在上海、天津、广州等沿海城市。
新中国成立不久，由于受前苏联影响，实行高度集中的计划经济模式，注册会计师生存的条件不复存在，注册会计师行业也随之消失，取而代之的是与计划经济模式相适应的财政监察制度。进入80年代，党的十一届三中全会确立了对外开放、对内搞活的方针，我国进行了经济体制改革，社会主义市场经济体制逐步确立，社会审计制度也应运而生，注册会计师和会计师事务所得到恢复和发展。1980年12月，财政部颁布了《关于成立会计顾问处的暂行规定》；1981年1月在上海成立了社会审计制度建立后的第一家会计师事务所；上海会计师事务所；1986年7月，国务院颁布了《中华人民共和国注册会计师条例》；1988年11月国务院颁布了《中华人民共和国审计条例》对社会审计工作作了明确规定；1988年中国注册会计师协会成立；1992年11月中国注册审计师协会成立；1994年1月《中华人民共和国注册会计师法》施行；1995年12月，中国注册会计师协会和中国注册审计师协会实行联合，成立统一的中国注册会计师协会。
由于党和政府的高度重视，社会审计事业快速发展。至1997年底，全国执业的注册会计师已达5.8万人，非执业会员达6.6万人，共有会计师（审计）事务所6300余家。广大从业人员，通过提供各项专业服务，为促进社会主义市场经济的发展发挥了积极作用。但是，在我国社会审计发展的历史还不长，而且是在计划经济向市场经济转轨过程中建立的，一开始难免带有旧体制的烙印。主要体现在：社会审计管理体制不顺，行业协会作用未能充分发挥，缺乏自律，执业规范体系有待完善；会计师事务所体制过于单一，不利于自主经营，公正执业；有些注册会计师和会计师事务所违法、违规，出具虚假报告。这些问题严重影响社会审计行业的形象，必须通过完善有关法律、法规，加强执法力度和行业监管，深化社会审计管理体制和会计师事务体制的改革，加以解决。