企业为生产商品和提供劳务等所耗费物化劳动、活劳动中必要劳动的价值的货币表现，是商品价值的重要组成部分。
成本是商品经济的一个经济范畴。
马克思曾科学地指出了成本的经济性质：“按照资本主义方式生产的每一个商品W的价值，用公式来表示是W=C+V+M。如果我们从这个产品价值中减去剩余价值M，那么，在商品剩下来的，只是一个在生产要素上耗费的资本价值C+V的等价物或补偿价值”。“商品价值的这个部分，即补偿所消耗的生产资料价格和所使用的劳动力价格的部分，只是补偿商品使资本家自身耗费的东西，所以对资本家来说，这就是商品的成本价格”（《资本论》第3卷。《马克思恩格斯全集》第25卷，人民出版社1974年版，第30页）。马克思的这段话，第一，指出的只是产品成本的经济实质，并不是泛指一切成本；第二，从耗费角度指明了产品成本的经济实质是C+V，由于C+V的价值无法计量，人们所能计量和把握的成本，实际上是C+V的价格即成本价格；第三，从补偿角度指明了成本的补偿商品生产中使资本自身消耗的东西，实际上是说明了对成本对再生产的作用。也就是讲产品成本是企业维持简单再生产的补偿尺度，由此也可见，在一定的产品销假量和销售价格的条件下，产品成本水平的高低，不但制约着企业的生存，而且决定着剩余价值M即利润的多少，从而制约着企业再生产扩大的可能性。马克思对于成本的考察，既看到耗费，又重视补偿，这是对成本性质完整的理解。在商品生产条件下，耗费和补偿是对立统一的。任何耗费总是个别生产者的事，而补偿则是社会的过程。耗费要求得到补偿和能否得到补偿是两个不同的事情。这就迫使商品生产者不得不重视成本，努力加强最管理，力求以较少的耗费来寻求补偿，并获取最大限度的利润。
也有的认为：我国处在社会主义初级阶段，允许多种所有制的生产主体同时并存；成本的涵义应与目前的经济体制相适应，采用如下的多种理论成本。生产主体是小商品生产者的，只有生产资料需要购买即势支费用，所需要的劳动就是生产者本身，不需付给资，可以用C作为其理论成本；生产主体是国有企业的，以社会作为主体，商品生产中物化劳动和活劳动的耗费都可看作社会的耗费，是社会生产成本，可以用C+V+M作为其理论成本；其他生产主体一般用C+V作为理论成本。
成本的构成内容要服从管理的需要，并且随着管理的发展而发展。国家规定成本的构成内容主要包括：①原料、材料、燃料等费用，表现商品生产中已耗费的劳动对象的价值；②折旧费用，表现商品生产中已耗费的劳动对象的价值；③工资，表现生产者的必要劳动所创造的价值。在实际工作中，为了促使企业厉行节约，减少损失，加强企业的经济责任，对于一些不形成产品价值的损失性支出（如工业企业里的废品损失、停工损失等），也列入产品成本之中。此外，对某些应从为社会创造的价值中进行分配的部分（如财产的保险费用等）也列入产品成本。这说明产品成本的实际内容，一方面要求反映成本的客观经济实质，另一方面又要按照国家的分配方针和财务管理制度规定，把某些不属于C+V的内容列入成本，而把某些属于活劳动耗费性质的费用列为营业外支出或从留利中开支。
成本作为资本耗费，发生于生产过程，而补偿价值的生产成果的分配，属于分配领域的范畴；作为商品的所有者的经营者为首，常常会对分配领域的一些支出，列作生产成本，导致实际补偿价值和已经消耗的C+V+不一致。
成本的经济实质决定了成本在经济活动中的重要作用。
（1）成本是补偿生产耗费的尺度。企业为了保证再生产的不断进行，必须对生产耗费，即资金耗费进行补偿。企业是自负盈亏的商品生产者和经营者，其生产耗费须用自身的生产成果，即销售收入来补偿。维持企业再生产按原有规模进行。而成本就是衡量这一补偿份额大小的尺度。
（2）成本是制订产品价格的基础。产品价格是产品价值的货币表现。但在现阶段，人们还不能直接地准确计算产品的价值，而只能计算成本。成本作为价值构成的主要组成部分，其高低能反映产品价值量的大小，因而产品的生产成本成为制订产品价格的重要基础。也正是如此，需要正确地核算成本，才能使价格最大限度地反映社会必要劳动的消耗水平，从而接近价值。当然，产品的定价是一项复杂的工作，还应考虑其他因素，如国家的价格政策及其他经济政策法令、产品在市场上的供求关系及市场竞争的态势等等。
（3）成本是计算企业盈亏的依据。企业只有当其收入超出其为取得收入而发生的支出时，才有盈利。成本也是划分生产经营耗费和企业纯收入的依据。因为成本规定了产品出售价格的最低经济界限，在一定的销售收入中，成本所占比例越低，企业的纯收入就越多。
（4）成本是企业进行决策的依据。企业要努力提高其在市场上的竞争能力和经济效益。首先必须进行正确可行的生产经营决策，而成本就是其中十分重要的一项因素。成本作为价格的主要组成部分，其高低是决定企业有无竞争能力的关键。因为在市场经济条件下，市场竞争在很大程度上就是价格竞争，而价格竞争的实际内容就是成本竞争。企业只有努力降低成本，才能使自己的产品在市场中具有较高的竞争能力。
（5）成本是综合反映企业工作业绩的重要指标。企业经营管理中各方面工作的业绩 ，都可以直接或间接地在成本上反映出来，如产品设计好坏、生产工艺合理程度、产品质量高低、费用开支大小、产品产量增减以及各部门各环节的工作衔接协调状况等等。正因如此，可以通过对成本的预测、决策、计划、控制、核算、分析和考核等来促使企业加强经济核算，努力改善管理，不断降低成本，提高经济效益。
此外 也有人将成本概括为人们为进行生产经营活动或达到一定的所须耗费的人力、物力和财力等资源的货币表现及其对象化。它具有以下几个方面的涵义：
（1）成本是生产和销售一定种类与数量产品以耗费资源用货币计量的经济价值。企业进行产品生产需要消耗生产资料和劳动力，这些消耗在成本中用货币计量，就表现为材料费用、折旧费用、工资费用等。企业的经营活动不仅包括生产，也包括销售活动，因此在销售活动中所发生的费用，也应计入成本。同时，为了管理生产所发生的费用，也应计入成本。同时，为了管理生产经营活动所发生的费用也具有形成成本的性质。
（2）成本是为取得物质资源所需付出的经济价值。企业为进行生产经营活动，购置各种生产资料或采购商品，而支付的价款和费用，就是购置成本或采购成本。随着生产经营活动的不断进行，这些成本就转化为生产成本和销售成本。
（3）成本是为达到一定目的而付出或应付出资源的价值牺牲，它可用货币单位加以计量。
（4）成本是为达到一种目的而放弃另一种目的所牺牲的经济价值。
根据成本核算和成本管理的需要，可按照不同的标准对成本进行多种分类。
（1）按概念形成可分为理论成本和应用成本。
（2）按应用情况可分为财务成本和管理成本。
（3）按产生依据可分为实际成本和估计成本。
（4）按发生情况可分为原始成本和重置成本。
（5）按形成时间可分为历史成本和未来成本。
（6）按计量单位可分为单位成本和总成本。
（7）按计算根据可分为个别成本和平均成本。
（8）按包括的范围可分为全部成本和部分成本。
（9）按生产过程中的顺序关系可分为车间成本和工厂成本。
（10）按生产经营范围，可分为生产成本和销售成本。
（11）按与收益的关系可分为已耗成本和未耗成本。
（12）按与决策的关系，可分为相关成本和非相关成本。
（13）按与现金支出关系，可分为付现成本和沉没成本。
（14）按与计划的关系，可分为计划成本和预计成本。
（15）按数量变化关系，可分为边际成本、增量成本和差别成本。
（16）按可否免除，可分为可避免成本和不可避免成本。
（17）按可否推迟发生，可分为可递延成本和预计成本。
（18）按发生可否加以控制，可分为可控成本与不可控成本。
（19）按性态，可分为变动成本和固定成本。
（20）按发生与产品生产的关系，可分为直接成本和间接成本。
（21）按产品成本的构成情况，可分为主要成本和加工成本。
为了便于进行成本管理，还可运用其他一些成本分类概念，如机会成本、责任成本、安额成本、目标成本、标准成本等等。
