从传统经济学角度考虑，企业仅仅是一个以盈利为目的的生产经营单位，利润最大化是其追求的永恒主体，企业也应该以股东利益最大化为唯一目的。因此，著名经济学家米尔顿。弗里德曼几十年前就不遗余力地宣扬“唯一责任”理论——“企业有一种而且只有一种社会责任——即利用其资源从事专门增加利润的活动”。他认为慈善捐助等活动只能是股东或职员个人的事，决非企业家所应承担。企业家的慈善行为与企业经济目标的关系是相互排斥的。
如今，一些中国的企业家也持相似观点。搜狐CEO张朝阳就认为：“（企业家）是不是要做很多其他的事情来尽自己的社会责任，比如投身慈善事业，我觉得那完全是个人的选择。一个企业家能够为经济作贡献、创造就业机会、纳税，这才是他的本分。如果不专心做这些，有了钱就去捐献，对社会来讲只是小的贡献。”
世界上最有影响力的管理大师迈克尔。波特明确反对弗里德曼的“相互排斥论”。波特认为，企业竞争力在很大程度上依赖于企业的竞争环境，而企业家的战略性慈善行为常常可以改善企业竞争环境：当今企业竞争力并非主要取决于生产要素的数量，而是取决于要素生产率的高低。企业控制污染和浪费是在直接提高要素生产率。而企业通过捐赠改善教育与基础设施等，无疑是在以间接的方式推进要素生产率的提高。
国外研究表明，企业家捐赠和企业绩效之间存在一种正相关关系。这种正相关关系的逻辑基础是慈善责任为企业带来了长期利益，足以补偿其付出的成本，这些利益主要体现在以下几个方面：
提升企业的形象和声誉。如今，公众期望企业能解决一定的社会问题，而且这种社会期望呈增长的趋势。企业家的捐赠行为，实现了消费者的某种期望，使消费者对企业和企业产品更加尊敬和信赖，正像一个做好事的人会获得人们的良好印象和评价一样，企业可获得更多忠诚的顾客。
使员工的目的更明确、更重奉献。企业家的捐赠行为对员工的思想具有良好的触动作用，有利于员工更努力地工作。毕竟在一个有责任心、有爱心的企业里工作，员工的目的更明确，更讲究奉献精神。
促进企业产品的销售。如今的消费者越来越倾向于接受有责任感、诚信的企业。美国的一份调查报告说，76%的消费者倾向于购买资助过慈善事业的企业的产品。
融洽公共关系。企业家通过捐赠，获得“更高层次”的形象属性，不仅有利于融洽企业和消费者的关系，还有利于融洽企业和社会公众、社会组织、政府机构的关系，有利于企业的各项公关活动。在中国，政府对企业的行政干预比较多的情况下，企业和政府关系的融洽是很重要的，企业家的捐赠行为，容易使企业得到政府的认可，有利于减少政府干预，甚至获得较多的发展机会。
显然，慈善行为不仅有利于社会，也能够有利于企业。在精神、道德层面上，企业家是社会的主流，企业家的捐赠，在客观上影响了社会道德规范的重塑。从这个意义上说，企业家通过捐赠塑造良好的社会环境，长远来看对企业还是有益的，仍然是为企业家自身服务的。
总之，不管企业家捐赠的主观动机是什么，从实际结果来看，决非满足其个人心理需要这么简单，捐赠对社会的价值符合了经济学理论。
