人类尽管处于同一地球，但在东西方不同文化背景下，对人生所下的定义却有很大差异。中国的词典一般认为“人生是指人的生存以及全部生活经历”；美国的教科书则表述为“人生就是人为了梦想和兴趣而展开的表演”。两者之间的差异在于前者是“生存”，后者是“表演”，生存显得有些被动，表演则较为主动。
若用经济学的成本与收益来衡量人的一生，除了要主动地取得收益外，也需要主动放弃。例如，动手能力不强的一位华裔物理学家1943年赴美留学时，立志要写一篇实验物理论文。然而在实验室工作期间，他经常操作失当，甚至不时发生爆炸，工作进行得非常不顺利，以至于当时实验室里流传着这样一句笑话：哪里有爆炸，哪里就有他。密切关注着他的美国教授泰勒博士便直率地建议他放弃写实验论文的目标，而改写理论论文。经过痛苦的思想斗争后，他接受了泰勒的忠告，放弃了原有目标，而专攻理论物理，最后取得了成功。1957年10月他和另一位华裔科学家联手摘取了当年的诺贝尔物理奖。这是弃己之所短，扬己之所长，取得成功的范例。
而世上不懂得放弃以至于得不偿失的现象比比皆是。例如老人一般搬入新居时舍不得扔掉旧家具，往往将那些已派不上用场的东西搬入新房，占据了一块不小的面积，让小辈眼睁睁地看着每平方米花了几千元乃至上万元钱买来的住房成了废旧物资的仓库。旧家具既不能使用，也有碍观瞻，更不利于搞卫生，简直有百害而无一利。
又如，在“一粥一饭当思来之不易”的中国，老人们年轻时饿怕了，在物质条件有很大改善的今天也舍不得倒剩菜剩饭，为了节约硬撑着吃下去。久而久之产生了高血脂、高血糖和高血压等富贵病，营养过剩造成大腹便便连行走都很困难，不但不利于健康，反而要用掉大量的医药费，甚至缩短了自己宝贵的生命。
再如，有些缺乏自信心者表现出极强的“自尊心”，很在乎别人的所谓“尊重”，尤其那些稍有权柄者，一定要人向其当面恳求才肯为之办事，对别人的一言一行及所谓说法也十分在乎，甚至对那些捏造的小报告亦信以为真，加上本身缺乏宽阔的胸襟，常常受不了各种渠道诸多不利消息所带来的委屈，心中充满了莫名其妙的无尽怨恨，害得自己寝食不安、泪水不断、常发牢骚、影响形象、危及健康，其收益与成本相比是极大的负数。如此看来，此类人士与其在乎表面的自尊，不如努力学习，不断提高自身涵养，增强发自内心的自信，把那种自欺欺人的所谓“自尊心”弃之如敝屣，等闲视之为妙。
当然还有另一种情况，那就是身居特殊位置，自视甚高者，自己平常的一言一行都希望周边的人给予足够的重视，获得见诸媒体的恭维，如某某人的指示非常重要，向某某人学习之类的吹捧，以此取得虚构的心理收益。倘一旦不能如愿以偿，便会懊恼无比，久而久之也就产生自我否定的自卑心理，露出平庸的自我形象。这种起先依靠虚假心理收益维持，而最后却以实实在在付出高昂成本告终的自诩恭维则属于更大的得不偿失。
由此可见，人生要使自己每天的生活都充满阳光，实现收益大于成本的真快乐，办法之一就是要懂得放弃！
