据知情人士透露， 美国电信巨头斯普林特(Sprint)的两位高层管理人士因其可疑的避税方式在董事会内部引发争议，并最终被迫离职。目前，美国国税局(Internal Revenue Service，简称IRS)正对上述有问题的避税方式展开调查。　　 

　　据华尔街日报消息，斯普林特的董事长兼首席执行官威廉．埃斯雷(William Esrey)以及公司总裁兼首席运营官罗纳多．勒梅(Ronald LeMay)即将离职的消息是在上周公布的。投资者曾普遍相信，现年63岁的埃斯雷离职是因为他被诊断出患有淋巴癌。但实际上他的离任与他的健康状况没有关系。　　 

　　这两人自1980年代中期就开始掌管斯普林特。据知情人士称，他们在1999年和2000年的时候执行了股票期权，因而获利上千万美元，但他们通过使用一些避税工具想拖延为这些收入纳税的时间。这些避税工具是由负责斯普林特审计工作的安永会计师事务所(Ernst ＆ Young L.L.P., X.EYG)推荐并设计的，斯普林特的另外几位高层管理人士也曾使用这种工具，但他们的名字并没有被披露。安永会计师事务所还为斯普林特的高层管理人士提供税收计划谘询服务，而且可能也向其他公司的数百位高级管理人员提供了相同的建议。目前，斯普林特的高级管理人员可能将面临IRS的巨额罚款和严格的税务审查。　 

　　目前还没有任何迹象表明埃斯雷和勒梅存在任何违法行为。而且由于他们使用这种避税工具是由斯普林特的审计师所推荐的，因此目前还不清楚为什么公司董事会要以此为理由强迫两人离职。 

　　知情人士说，斯普林特的董事会考虑这件事已经有几个月了。在谘询了法律和税务方面的专家之后，公司董事们非常不情愿地决定，不能提名勒梅来继任埃斯雷的职务，因为担心IRS可能对他们提出起诉。斯普林特的股价在他们两人执行了股票期权之后开始大幅下跌，但对这两位所徵收的税款却是根据他们执行股票期权所收到的确切帐面利润来计算的。 

　　斯普林特的困境实际上已经使公司陷入了一场领导危机。这家电信公司曾选择南贝尔(BellSouth Corp.)的副董事长格里．福尔塞(Gary Forsee)来继任埃斯雷的职务。但福尔塞目前正陷于同南贝尔公司的一场官司中无法脱身。根据他与南贝尔公司的合同条款，他不得为南贝尔的竞争对手工作。他要求公司解除与他的合同。此案于2月5日在高等法院举行了听证会。 

　　同电信行业中的其他公司一样，斯普林特也承受著增长缓慢和产品价格下跌的痛苦。公司领导层的空缺也使得公司有可能成为收购对象。该行业的许多专家相信，斯普林特需要与另一家公司合并以保持企业的竞争性，因为它在无线通信市场的占有率正在减少，而且最近，以客户数量来看，它在长途通信领域的地位也从原来的第三名滑落至第四位。该股周四收于12.17美元。在1999年11月份的股价顶峰期，该股股价曾达到75.50美元。 

　　据知情人士透露，勒梅和其他一些斯普林特的高级管理人员都曾向安永会计师事务所表示，该事务所在税务谘询方面为他们提供的建议很糟糕。 

　　这位知情人士还表示，斯普林特的高级管理人士认为“安永将他们置于了利益冲突之中”，因为安永不仅是斯普林特的审计公司，而且还是公司高级主管们的理税顾问。 

　　斯普林特的发言人拒绝对此事发表评论。但公司承认，埃斯雷正计划离开公司，而福尔塞已被选定为埃斯雷的继任者。记者未能联系到埃斯雷和勒梅对此发表评论。 

　　安永的发言人则表示，不对客户置评是公司的一项政策。 

　　斯普林特的高层主管所采用的避税手段，是90年代末股票牛市期间大会计公司向企业高级主管们推荐的“延期纳税”法，目的在于减少因执行期权获利而产生的高额应缴税款。具体来说，安永建议高级主管通过设立一项独立的投资（比如有限合夥公司），达到股票期权被执行、但高级主管无需缴纳通常当年应缴的税款之目的。 

　　目前尚不清楚斯普林特的高级主管们具体利用的避税工具是什么。但在安永的业务推广材料中，有一项名为“ECS”的策略承诺最多可将纳税时间延迟到期权执行后的30年，方法是高级主管将这些期权卖给有其家庭成员入股的一家有限合伙公司。但得到期权的有限合伙公司不会给高级主管任何票据，只有一个无担保的承诺，承诺未来会进行支付。根据IRS的规定，如果此类交易是真正的商业交易，即所谓的公平交易(arms length)，那么在合伙公司执行期权时，（高级主管）将无需纳税。合伙公司执行期权后，还可以出售股票，通过投资多元化，降低高级主管的风险。 

　　据了解此类避税策略的人士称，目前这些策略已被大量使用，并为兜售这种策略的会计公司带来了大笔的收入。　　 

　　费城律师事务所Bilworth Paxson LLP的税务合夥人约翰．施梅尔(John Schmehl)对上述策略能否通过IRS的审查表示质疑，因为公司高级主管及其个人建立的合夥公司之间的交易并不是公平交易。因为任何一个理性的人，都不会在没有票据或其他形式的支付承诺情况下，向一个合夥公司出售一项有价值的资产。施梅尔说，如果这不是公平交易， “我的结论就是期权执行时（高级主管）就应缴税，”从而消除此类计划的任何益处。 

　　另一方面，这种出于避税目的的交易也使得斯普林特获益，因为这样，高级主管们就无需再为了支付税款而出售公司股票了；出售本公司股票通常会被视为是对本公司丧失信心的一种表现。据了解状况的人士称，勒梅和埃斯雷从未出售过任何斯普林特的股票，虽然他们通过执行股票期权获得了数百万美元的帐面利润。 

　　安永是美国最大的一些电话公司的审计公司，其中包括Verizon Communications Inc.和南贝尔。 

　　据一位了解情况的人士称，斯普林特的董事会几个月前了解到IRS在调查此类避税做法后，就已经开始为公司的最高层管理人士担忧。 

　　这位知情人士称，斯普林特的外部董事、哈尔马克卡片公司(Hallmark Cards Inc., X.HCD)已退休的总裁兼首席执行长欧文．霍卡迪(Irvine O. Hockaday Jr.)牵头从公司外部寻找一位首席执行长，原因是霍卡迪不愿看到新任首席执行长因IRS的调查而名誉受损。霍卡迪也是道琼斯公司董事会的一名成员，道琼斯公司是《华尔街日报》(The Wall Street Journal)的出版商。 

　　与此同时，斯普林特的其他董事开始在私下试探福尔塞接任的可能性。 

　　上周，在现年52岁、任职于南贝尔的福尔塞尚未润色好离开南贝尔的措辞时，《华尔街日报》就报导了“埃斯雷和勒梅计划离开斯普林特，福尔塞将接管该公司”的消息。福尔塞与南贝尔的雇用合同中，有一项条款禁止福尔塞在离开南贝尔的18个月内为竞争对手服务，虽然这个条款原本可能不会成为很大的障碍。但新闻媒体在福尔塞尚未向上司通报之前就报导了这条消息，这令南贝尔高层非常恼火。