现代化的工业文明在带给人类丰富的物质生活的同时，也使人类的生存环境日益恶化。人们越来越认识到环境系统是经济系统的基础，经济系统是环境系统的保障。人类在经济生活和改造自然的活动中，应不超过两种界限：（1）从自然界取出的各种“资源”，不能超过自然生态的再生能力；（2）排放入环境的废弃物不能超过生态系统自身的分解能力，即环境的自净能力。只有走可持续发展的道路，才能使人类在经济发展和环境保护两方面协调动作，形成良性循环。“可持续发展”这一词语一经提出即在世界范围内得到认同，并成为大众媒介使用频率最高的词汇之一。

　　可持续发展理论的形成，是20世纪70年代以后的事。目前得到广泛认同的可持续发展的概念是由挪威前首相布伦特兰夫人主持的世界环境与发展委员会于1987年公布的《我们共同的未来》报告中谈到的发展概念。报告认为，可持续发展是“既满足当代人的需求，又不对后代人满足其自身需求的能力构成危害的发展”。这一概念鲜明地表达了两个基本观点，一是要发展；二是发展要有限度，不能危及后代生存，强调人与自然的和谐发展。中国积极参与了国际社会对于可持续发展问题的讨论，并结合自身情况，理解、运用这一概念。1996年3月，江泽民同志在中央计划生育工作会议上曾指出：“所谓可持续发展，就是既要考虑当前发展的需要，又要考虑未来发展的需要，不要以牺牲后代人的利益为代价来满足当代人的利益。”

　　可持续发展的基本原则包括：（1）持续性原则。可持续发展并不否定经济增长，而是追求持续增长。要达到具有可持续意义的经济增长，必须审计使用能源和原料的方式，力求减少损失、杜绝浪费并尽量不让废物进入环境，从而减少单位经济活动造成的环境压力。（2）公平性原则。可持续发展一是要满足全体人民的基本需求和给全体人民机会以满足他们要求较好生活的愿望。二是代际间的公平，即本代人不能因为自己的发展与需求而损害人类世世代代利用资源的权利。 （3）整体性原则。即为了实现持续发展，必须采取全球联合行动，建立巩固的国际秩序和合作关系。（4）发展性原则。即可持续发展以提高生活质量为目标，同社会进步相适应。可持续发展已成为时代的主题，人们对可持续发展的认识，一方面能提供人类控制和管理环境的有效性；另一方面也为环境审计提出范围和重点方向，为建立环境审计的目标和审计依据奠定了重要的基础。如何以最少的环境代价实现经济起飞，是我国经济发展的一个现实问题，开展环境审计是贯彻落实环境保护这一基本国策的重要战略措施。

　　二、国内外环境审计的发展状况

　　环境审计是指审计机关、内部审计机构和注册会计师，对政府和企事业单位的环境管理系统以及经济活动的环境影响进行监督、评价和鉴证，使之积极、有效，并符合可持续发展的要求的审计活动。早在20世纪70年代初期，西方国家的一些企业出于管理上的需要，自发地制定了一些审计计划，评价本企业的环境问题。这些审计计划虽然独立性很强，且尚未形成统一的方法，但从那时起，环境审计作为一种新的审计门类在实践中飞速发展起来。最高审计机关国际组织于1995年在开罗召开的第十五届国际审计会议上就把环境审计列为主要议题。国际内部审计师协会1996年12月在美国召开的“全球论坛”，也把环境审计作为迎接21世纪挑战必须开拓的审计领域。今天，美国、加拿大和欧洲的许多企业都建立了正式的审计计划，为高层管理当局提供企业遵循政府和行为制定的各种标准的信息。到目前为止，开展环境审计的国家已超过20个，开展环境审计的项目已达1000多个，从而大大地推动了环境审计的发展。

　　我国于1983年根据《中华人民共和国宪法》成立最高审计机关-国家审计署，二十年来逐渐拓宽了环境审计的工作范围，包括工业、农业、渔业、林业对环境影响的评价，还包括可持续发展的有关领域，如绿色食品和清洁卫生等。我国的环境审计取得了一定成效，但同环境保护的客观要求与发达国家环境审计工作相比，仍存在一些差距。中国审计协会把环境审计作为1997年的重点研究课题，我国政府已清楚地认识到环境审计是实现生态经济模式和走可持续发展道路的重要途径。

　　三、环境审计与可持续发展的关系

　　（1）环境审计是贯彻落实可持续发展战略的重要措施。《中华人民共和国审计法》第一条明确了保障国民经济健康发展是审计的主要目的之一。当前，国民经济健康发展的重要标志之一是可持续发展。国家审计机关作为宏观调控的组成部分和高层次的经济监督系统，有必要在经济与环境协调发展中发挥作用， 通过环境审计加强环境保护，减少环境污染，促进经济的可持续发展。

　　（2）环境审计的开展是完善环境管理系统的要求。改革开放以来，我国相应地制定了一系列的环境法律、法规，全国环境行政管理体系基本形成，但作为一个完整的环境管理系统EMS，无论是宏观还是微观的，都必须设有相应的检查监督制度，环境审计就是对EMS其他组成部分（管理机构、政策制度、环境规划、环境报告等）的“连续监控”过程。把环境审计纳入整个国家环境管理体系是实现生态经济的保证。

　　（3）环境审计的开展能确保政府和企业社会责任的履行。在经济发展的过程中，要尽可能合理地利用资源，以最小的资源耗费创造最大的经济价值， 并在改善人类社会经济福利的同时，又不损害将来必须依靠的生态系统。协调经济与环境的可持续发展，就要求政府和企业必须对环境实施管理，这已成为政府和企业不可推卸的一项社会责任。通过环境审计，可对政府、企业履行环境管理责任的情况做出客观公正的评价和鉴证。政府和企业也需要通过环境审计解除自己的环境责任，在公众中树立良好形象。

　　（4）环境审计的开展有利于现代企业的生存和发展，提高市场竞争能力。当前，面临国际经济领域日益严格的环境保护要求，特别是一些发达国家在国际经贸中，利用其经济实力和环保技术优势，以环保标准和环境标志为由把发展中国家的许多产品挡在门外，这是对我国企业的生存提出的挑战。有远见的企业管理部门越来越重视环境报告、环境会计和环境审计的作用，通过环境审计来加强企业内部管理控制，采取正确的政策和有效的措施，防范和控制来自环境的风险。

　　（5）环境审计的开展有利于监督评价企业执行可持续发展战略的真实性。通过审计监督，评价企业在实现社会既定的具体目标方面做出的贡献和效率及企业对资源利用的组合是否恰当。企业做出的报告只有在提交给独立第三者审计后，才能证明其公证性、合法性和公允性。

　　（6）环境审计的开展有利于监督评价社会投资的可行性。社会投资在加速工业发展的同时也以不断破坏环境为沉重代价，环境审计对社会投资的可行性监督，可通过其职能的发挥，量化投资项目的各项指标，为决策者提供科学的依据。

　　（7）环境审计的开展有利于监督评价社会相关成本的效益性。生产活动是满足人们物质文化需要的过程，也是对自然资源和环境资源的开发利用即消耗过程，环境审计既能最大限度地实现经济效益和环境效益，又能保证生产的不断增长和持续发展。