他们的宗旨是:“中学为体,西学为用”。主要代表人物有李鸿章、张之洞、左宗棠等人。洋务派主张振商务,裕饷源。李鸿章在办洋务的过程中,认识到商利的重要性,主张“欲自强必先裕饷,欲濬饷源,莫如振兴商务”。为支持纺织业的发展,李鸿章主张对纺织品只征正税,免征厘金,“如由上海经运内地,及分运通商他口转入内地,应照洋布花色,均在上海新关完一正税,概免内地沿途税厘,以示体恤。洋务派在政治上始终推行妥协投降的路线,有些人还在理论上为帝国主义的经济侵略辩护。如张之洞于1897年曾提出对华商机器产品从缓加税的建议。实际上华商、洋商的产品实行的是同等税率,对华商产品从缓加税,必然也使洋商得到轻税的好处。对这一,情况,张之洞辩解说:“即使洋厂因税轻而争开不已,然洋厂所获之优利,亦华厂之同沾,其出货之数分利之势总是相敌。”他还不顾东北主权已然丧失的事实,代日、美、英等帝国主义国家上言皇帝,提出“将营口为自由口岸,不征国税”,开门通商的计划。