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自由现金流:双刃剑下谨防陷阱
自由现金流量，就是在满足全部净现值为正的项目之后而剩余的现金流量。不难看出，这是一个重要的概念。当企业的现金满足了全部净现值为正的项目之后，就意味着企业的利润实现了最大化，而且这里的利润最大化是以现金为基础的，它实现了数量最大化和质量最高化。进一步说，满足了全部净现值为正的项目之后的剩余现金流量越多，表明能够支付给股东的红利越多，企业的价值也就越大。因此自由现金流量的概念内涵了企业利润最大化和股东红利分配最大化的双层含义。
自由现金流量最大化意味着企业在一定的时期内进行了所有盈利的投资，这说明企业有着很高的投资项目发现和决策能力，这正是企业实现价值最大化的潜在能力基础。另外，自由现金流量越大表明企业内部产生现金的能力越强。内部产生现金的能力是指来自经营活动所产生现金流量的能力。当一个企业的现金满足了全部净现值为正的投资项目后，说明企业经营活动产生的现金净流量实现了最大化，它成为了自由现金流量的来源。
一般来说，企业的现金净流量来源于经营活动、筹资活动和投资活动。来自于筹资活动的现金净流量是投资者投入的结果。投资者之所以进行这种投资，是以企业投资项目净现值大于零为前提的。所以它不是自由现金流量的形成基础。来自于投资活动的现金净流量只是资产内部结构变化的结果，与资产总量无关。这部分现金净流量没有改变企业的投资规模。在既定的投资规模下，投资项目的净现值大于或等于零就不会形成自由现金流量。尽管此时企业账面上仍有库存现金，这种现金不是自由现金流量的构成内容，仅仅只是企业的现金净流量。只有现金净流量是来自于经营活动并且这种现金净流量不再能够找到净现值大于零的投资项目时，才成为了自 由现金流量。不难看出，自由现金流量隐含了企业的决策能力和经营能力，这正是自 由现金流量作为企业估值的重要标准的原因。
然而，如果企业实际的自由现金流量很大也可能带来许多问题。首先静态地说，自由现金流量在某一时期内或某一时点上，企业有可能因找不到净现值大于零的项目而产生现金剩余。但是动态地说，寻找投资项目是一个永续的过程，也就是说净现值大于零的项目是可以不断发现的。
这样看来自由现金流量是不存在的，那么以其为基础的估值也必然存在缺失。也就是说，投资越旺盛的企业意味着未来的盈利预期越好，但当前的自由现金流量却越少；而在经济衰退期，寻找净现值大于零的项目越来越困难，企业的投资不旺盛，此时自由现金流量趋多，但企业实际价值却在下降，此时以自由现金流量作为企业估值会使投资人做出错误的判断。其次，自由现金流量来自于经营活动产生的现金净流量，这部分现金净流量与来自于投资活动的现金净流量的最大差别是，前者的使用不会受到投资者的约束。自由是相对约束而言的，没有约束的政治容易导致腐败，而一个没有约束的经济容易导致低效。自由现金流量不是投资人投入的现金，难以受到投资人的使用约束，这显然不利于实现有效的公司治理。
具体表现在经营者对处理自由现金流量的两种选择上：一是将自由现金用于个人目的。当投资难以实现净现值大于零时，自由现金流量一方面无用武之处，另一方面又不受到投资者的约束，经营者很容易本能地收为己用；二是将其用于企业，也就是继续投资。通过自 由现金的投资，企业的规模不断扩大，经营者的控制欲望和支配欲望就越能得以体现。但投资于净现值小于零的自由现金流量越多，净现值的负值就会越大。
综上所述，在利用自由现金流量原理时，必须谨防陷阱。
责任编辑：vivien
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